Essen meest gastvrije gemeente voor buitenlandse jongeren

Inwoners van Essen nemen het vaakst buitenlandse jongeren in huis. Dat blijkt uit een recente analyse van educatieve vrijwilligersorganisatie AFS. “Voor ons is dat geen verrassing”, zegt Caroline Steyaert, directeur van AFS Low Lands, de werking in Vlaanderen en Nederland.

Wereldgezin

Het principe is eenvoudig: Vlaamse gastouders openen hun deuren voor jongeren uit het buitenland, die hier enkele maanden tot een jaar verblijven. Het gaat zowel om middelbare scholieren als jongeren die vrijwilligerswerk doen. Gastouders bieden hen onderdak en een zitplaats aan de keukentafel en leren op hun beurt met een nieuwe bril naar de eigen cultuur kijken. Win-win dus voor de jongere en het gezin. Caroline kadert de cijfers uit de recente analyse: “Tussen 2018 en 2024 namen in Essen vijftien gezinnen een buitenlandse jongere in huis. Dat is in absolute getallen minder dan de 21 in Gent, maar in absolute percentages scoort Essen veel hoger: 0,077% van Essen is al wereldgezin, zoals we ze hier binnen AFS noemen. Het nabijgelegen Kapellen staat trouwens op de derde plaats, waar 0,046% al wereldgezin is.”

Gedreven door vrijwilligers

Dat het Noord-Kempense Essen de kroon spant, verrast Caroline niet. Ze vertelt: “Lokaal wordt onze werking ondersteund door meer dan 500 vrijwilligers. Zij zijn actief bij lokale comités, waarvan er veertien verspreid zijn in heel Vlaanderen. De twee comités in en rond Antwerpen zijn al jaren zeer actief. Daar plukt onze Antwerpse werking nu duidelijk de vruchten van.” De cijfers voor volgend schooljaar (2025–2026) zijn nog niet opgenomen in deze analyse. Caroline Steyaert verduidelijkt: “We zijn momenteel nog volop op zoek naar nieuwe gastouders. Eind augustus komen er meer dan zestig internationale scholieren naar Vlaanderen en voor meer dan tien van hen zoeken we nog een warm gezin of dat nu uit één, twee of drie gastouders bestaat, uit twee mannen of twee vrouwen, frisse dertigers of frisse zestigers: iedereen is welkom als wereldgezin”. Of Essen ook volgend jaar bovenaan zal staan, valt nog te bezien. “We merken nu al een sterke stijging in Oost-Vlaanderen. Het blijft spannend wie dan de titel van meest gastvrije gemeente krijgt.”

Meer informatie over het AFS Wereldgezin-programma vind je op https://www.afsvlaanderen.be/wereldgezin

Bron en foto: AFS