Tommy Cooper, gestorven in het harnas

Na de dood van Whitney Houston verdiepte Vincent Luijer zich in het leven en de dood van overleden beroemdheden. Deze belangstelling groeide uit tot een hobby, waar hij al over vertelde in Noordernieuws. Vandaag vertelt hij over het leven en de dood van Tommy Cooper.

Thomas Frederick Cooper

Mijn lijstje met bekende doden heeft heel wat verschillende doodsoorzaken en plaatsen waar de betreurde zijn of haar einde heeft gevonden. Vandaag is het 15 april en wil ik de sterfdag van een, voor veel mensen, nog wel bekende artiest niet stilletjes voorbij laten gaan.
Het gaat over Thomas Frederick Cooper, die geboren werd op 19 maart 1921 in het plaatsje Caerphilly in Wales. Uiteindelijk is hij bekend geworden als de man met de Fez, die er altijd in slaagde om mislukte goocheltrucs te doen waarna het publiek moest huilen van het lachen. Het mag dan ook duidelijk zijn dat Tommy Cooper, de naam waaronder hij bekend werd, met opzet zijn trucs liet mislukken.

Mislukte trucs

Eigenlijk kun je dus stellen dat al zijn mislukte trucs allemaal gelukt zijn. Hij was dan ook geen goochelaar maar een rasechte komiek. Hij is er zelfs heel populair mee geworden. Niet alleen in het Verenigd Koninkrijk, maar ook ver daarbuiten. Ik kan mij nog herinneren dat Tommy Cooper ook op de Nederlandse televisie regelmatig te gast was bij Willem Ruis. Zijn drukke en stuntelige karakter was niet alleen een imago op het podium, ook het leven buiten de schijnwerpers is op zijn zachtst gezegd chaotisch en hectisch te noemen.
Een detail uit dat leven is de periode van WOII. Iets waar we niet meteen bij stilstaan als we aan deze artiest denken. Hij was van opleiding scheepsbouwer en in 1940 werd hij opgeroepen om als soldaat te dienen bij de troepen van Montgomery, die waren gestationeerd in Egypte.

Carriére als komiek

De Tweede Wereldoorlog luidt ook het begin in van zijn carrière als komiek. Het was dan ook zijn manier om weg te kunnen blijven van het directe oorlogsgeweld. Zijn komisch talent viel snel op en niet veel later ging hij deel uitmaken van de NAAFI (Navy, Army and Air Force Institutes) een onderdeel van het Britse leger dat sinds 1921 was opgericht om de troepen te ondersteunen in de momenten van ontspanning en recreatie. Het was een organisatie met winkels, wasserijen, cafés, restaurants en clubs. Het is dan ook in kantines, clubs en cafés dat Cooper begint aan zijn carrière als komiek. Hij combineert hier al wel magische trucs met komedie, maar zijn hoofddeksel is hier nog een tropenhelm. Op een dag vergeet hij de helm en leent hij van een ober zijn fez en al snel blijkt dit een vast kenmerk te worden van de komiek Tommy Cooper.

Populair

Na de oorlog wordt hij al snel één van de populairdere komische acts in Groot Brittannië. Zijn carrière bestond hoofdzakelijk uit werken en drinken. Er is een week geweest waarin Cooper maar liefst 52 keer op de planken stond! Echt thuis was hij dus nooit. Zijn huwelijk met Gwendolyn Henty hield dan ook niet lang stand. Overigens is hij nooit officieel van haar gescheiden, maar het huwelijk was na 1967 wel gedoofd. Wel heeft hij twee kinderen verwekt binnen dit huwelijk. Vanaf 1967 krijgt hij een relatie met Mary Fieldhouse die ook zijn tourmanager was en dus altijd bij hem kon zijn.

Gezondheid

In 1977 krijgt hij door zijn levensstijl van hard werken, veel roken en veel drinken voor het eerst een flinke optater voor wat betreft zijn gezondheid. In de jaren ervoor begon hij al een hoop chronische klachten te krijgen, zoals bronchitis, spit (lumbago), ischias en indigestie. Tijdens zijn verblijf in Rome krijgt hij zijn eerste hartaanval. Drie maanden later stond hij alweer op de planken. Na zijn hartaanval werden shows korter, maar daardoor ook beter voor televisie.
De gezondheid is er nooit beter op geworden. Hij blijft veel drinken, werken en roken. Uiteindelijk tijdens een optreden op 15 april 1984, tijdens een liveoptreden op de Britse televisie, zakt hij in elkaar en viel hij via de gordijnen in de coulissen. Het publiek was ervan overtuigd dat dit allemaal bij zijn act hoorde en kon er dan ook smakelijk om lachen. Zijn zoon Thomas Henty had in de gaten dat er iets mis was. Hij werd met spoed afgevoerd naar het ziekenhuis waar hij al overleden was bij aankomst.

Gestorven in het harnas

Tommy Cooper is één van de meest bekende voorbeelden van het gezegde ‘sterven in het harnas’. Voor velen mag het gehaaste leven met veel werk, alcohol en sigaretten als een vlucht worden gezien. Toch denk ik dat hij in zijn geval geen mooiere dood had kunnen wensen. Letterlijk tot op het laatste moment had hij de lachers op zijn hand.
De beelden van Coopers laatste show zijn te vinden op YouTube. Als je de beelden ziet dan ziet het er, hoe erg het ook moge zijn, heel komisch uit. Op het volgende filmpje zie je Coopers laatste moment op het podium. Let op: de beelden kunnen schokkend zijn!

Overigens is de zoon van Tommy Cooper ook al op jonge leeftijd overleden. In 1988 overleed hij aan een longontsteking en hij werd slechts 32 jaar. Zijn dochter Victoria leeft nog.

Vincent Luijer

Vincent plaatst regelmatig artikelen op Noordernieuws, waarin hij het leven en overlijden van een beroemdheid zal beschrijven. Meer interessante feiten over levens en overlijdens van beroemde mensen kunt u vinden op de facebook van Vincent.

9